Dans ses Souvenirs, Massenet raconte quel choc représenta la lecture des Souffrances du jeune Werther : « Tant de passion délirante et extatique me fit monter les larmes aux yeux. » Décision fut prise aussitôt de composer un ouvrage d’après le roman épistolaire de Goethe. Le défi de traduire en musique les cheminements intérieurs de Werther et Charlotte poussa Massenet à renouveler profondément son écriture vocale, à offrir un rôle majeur à l’orchestre. Il en résulte que Werther est généralement considéré comme son chef-d’œuvre. Malgré la beauté d’ouvrages ultérieurs comme Thaïs ou Don Quichotte, jamais il n’écrira plus rien qui parle aussi directement au cœur.
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