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Généralités: Genre majeur de l’histoire de la musique, le concerto s’est particulièrement illustré sous la forme du concerto de soliste des époques classiques et romantiques. Dans ce contexte, il présente la particularité de faire dialoguer, concerter, voire s’opposer un instrument soliste, souvent virtuose, et un orchestre. Le genre du concerto a permis de révéler les qualités des instruments les plus variés, de la mandoline aux ondes Martenot, de la harpe à la clarinette, sans oublier les deux instruments les plus fréquemment sollicités: le violon et le piano.
Le concerto baroque: Avant de désigner un genre bien défini, le terme «concerto» désignait au début du XVIIe siècle, un style fondé sur l’opposition de plusieurs groupes vocaux et instrumentaux. Ce stile concertato devint caractéristique de la période baroque (1600-1750), souvent nommée ère du style concertant. On trouve le concerto grosso, dans lequel un groupe de solistes (concertino, soli) s’oppose à un groupe plus important (concerto grosso, tutti, ripieno). Dans le même temps apparaît le concerto de soliste. Les principaux instruments solistes à cette époque sont la trompette, le hautbois, ou le violon. Antonio Vivaldi a écrit un nombre très important de concertos. Il les organise en trois mouvements (avec alternance de tempo vif, lent, vif).
Le concerto classique et romantique: Le soliste est le plus souvent le violon et le piano. Il est aussi organisé en trois mouvements. En général, dans le premier mouvement, l’orchestre présente seul une exposition de thèmes, puis le soliste entre pour une seconde exposition. L’orchestre assure une transition vers le développement, pendant lequel dialoguent soliste et orchestre. Puis vient la ré-exposition, suivie par la cadence et la coda (conclusion).
La cadence est un moment musical pendant lequel le soliste improvise, seul, sur les thèmes précédemment entendus, tout en donnant libre cours à ses capacités techniques. Jusqu’à l’époque de Beethoven, cette cadence était improvisée; elle fut ensuite entièrement écrite.
Au XXe siècle: Ravel écrit son fameux Concerto en sol pour piano et orchestre (1929), ou encore son Concerto pour la main gauche (1931).
Le jazz inspire aussi la musique concertante, à l’image de la célèbre Rhapsody in blue (1924) et du Concerto en fa (1925) de George Gerschwin.
On assiste aussi en partie à un retour à l’ancienne conception faisant librement concerter tous les instruments. Citons le Concerto pour neuf instruments (1934) d’Anton Webern, le Concerto pour orchestre (1944) de Bartok, ou encore le Concerto pour orchestre (1954) de Lutoslawski.